Bruce Johnston neemt na 61 jaar afscheid van de Beach Boys

We hebben allemaal wel ergens een nummer van de Beach Boys in ons muzikantengeheugen gegrift staan. Bij Woodbrass is het, zodra de eerste maten van Good Vibrations weerklinken, een onmiddellijke herinnering aan wat perfect gestapelde vocale harmonieën kunnen teweegbrengen. Dus wanneer we horen dat Bruce Johnston — de man achter die harmonieën gedurende zes decennia — zijn tourmicrofoon aan de wilgen hangt, is dat iets om even bij stil te staan. Op 83-jarige leeftijd verlaat de toetsenist, zanger en songwriter de liveformatie van de groep na 61 jaar dienst. Een hoofdstuk in de geschiedenis van de Californische rock wordt afgesloten.

61 jaar op het podium: de marathoncarrière van Bruce Johnston

Het verhaal begint in 1965. Brian Wilson, het creatieve brein van de groep, trekt zich terug van de tournees om zich op de studio te concentreren. Johnston neemt zijn plaats op de weg in, aanvankelijk als tijdelijke vervanger. Maar tijdelijk zou duren… 61 jaar en ongeveer 6 000 concerten.

Johnston beperkte zich niet tot zingen op het podium. Vanaf zijn komst zette hij zijn stem op California Girls, waarna hij tot 1972 aan alle albums meewerkte. Tot zijn composities behoren: Disney Girls (1957), Deirdre en Tears in the Morning — nummers die getuigen van een opmerkelijke melodische gevoeligheid.

« I Write the Songs »: de songwriter achter de Beach Boy

Zijn beroemdste compositie is wereldwijd bekend: I Write the Songs, beroemd gemaakt door Barry Manilow in 1975. Het nummer bereikte de eerste plaats in de Billboard Hot 100 en leverde hem in 1977 een Grammy Award op.

Johnston had de groep in 1972 al eens verlaten, omdat hij genoeg had van de richting die het management insloeg. Tijdens die tussenperiode componeerde hij deze hit en bracht hij zijn soloalbum Going Public (1977) uit. Maar de roep van de Californische kust was sterker: in 1978 keerde hij terug bij de Beach Boys en zou hij hen niet meer verlaten… tot vandaag.

Een vertrek, geen afscheid

Johnston bevestigde het nieuws in een exclusieve verklaring aan Rolling Stone, waarin hij zijn vertrek omschreef als een nieuw creatief hoofdstuk. De muzikant wil zich opnieuw richten op schrijven en studiowerk, terwijl hij met de hulp van acteur John Stamos, een al lang goede bekende van de groep, ook activiteiten rond lezingen ontwikkelt.

Hij verbreekt de banden niet volledig: hij zal aanwezig zijn voor speciale optredens, met name tijdens de concerten op 4 juli in de Hollywood Bowl in Los Angeles.

Mike Love, de laatste Mohikaan van de klassieke line-up

Met het vertrek van Johnston wordt Mike Love het enige lid uit de klassieke periode dat nog deel uitmaakt van de tourformatie. De medeoprichter prees zijn reisgezel, noemde hem een van de grootste songwriters en toetsenisten van zijn tijd en liet weten binnenkort opnieuw met hem in de studio te willen samenwerken.

Wat de vervanging betreft, neemt Chris Cron het over. Als frontman van de tributeband Pet Sounds Live staat hij bekend om zijn vermogen om de vocale partijen van de Beach Boys met verbluffende precisie te reproduceren. Sinds eind februari begon hij al tijdens concerten met de groep mee te draaien.

Ondertussen gaat Al Jardine verder

Het andere nog actieve stichtende lid, Al Jardine, blijft toeren met de Pet Sounds Band, de voormalige groep van Brian Wilson (overleden in juni 2025). Hun huidige project: het album The Beach Boys Love You (1977) integraal live uitvoeren.

Einde van een hoofdstuk, niet van het verhaal

Het vertrek van Bruce Johnston markeert het einde van een tijdperk voor de Beach Boys, maar niet het einde van zijn carrière. Op 83-jarige leeftijd wil de man die een van de grootste hymnes aan de muziek schreef, bewijzen dat hij nog steeds iets te vertellen heeft — met een pen in plaats van een podiummicrofoon.

Bronnen

• Rolling Stone – Beach Boys Member Bruce Johnston Leaves Touring Band After 61 Years
• Consequence of Sound – Longtime Beach Boys Member Bruce Johnston Leaves Touring Band
• Stereogum – The Beach Boys’ Bruce Johnston Retires From Touring
• Noise11 – Bruce Johnston To Step Away From The Beach Boys Touring After 61 Years
• Wikipédia – Bruce Johnston