- Sting, geboren als Gordon Sumner in Wallsend in 1951, is een voormalige leraar die uitgroeide tot bassist-zanger van The Police en daarna tot soloartiest die met talloze Grammy’s werd bekroond.
- Zijn stijl draait om spaarzaamheid in noten: melodische baslijnen doordrenkt van reggae en jazz, waarin de ruimte net zoveel telt als de groove.
- Qua gear heeft hij heel wat afgereisd: van de Fender Jazz Bass via de fretloze Ibanez Musician en de koploze Steinberger, tot hij definitief landde op zijn vintage Fender Precision-bassen.
- Zijn echte les voor bassisten: de song dienen in plaats van te showen, en tegelijk kunnen zingen en spelen.
We hebben heel wat snaren versleten in pogingen om de groove van Sting na te bootsen. En telkens weer dezelfde conclusie: het draait niet om noten, het draait om ruimte. Een gesyncopeerde baslijn laten lopen terwijl je een vocale melodie neerzet, dat is een spagaat die maar weinig muzikanten echt beheersen. Hij maakte er zijn handelsmerk van, van de eerste riff van Roxanne tot de jazzballads van zijn solocarrière. Een terugblik op het parcours, het spel en de gear van een bassist die heeft herdefinieerd wat een bas kan vertellen in een populaire song.
Sting, van leraar uit Newcastle tot wereldwijd podium
Vóór de stadions en de schijnwerpers is er Gordon Matthew Thomas Sumner, geboren op 2 oktober 1951 in Wallsend, in de arbeiderswijk rond Newcastle. Hij is opgeleid als onderwijzer: overdag staat hij voor de klas, ’s nachts trekt hij langs de clubs. Daar verdient hij zijn bijnaam: een zwart-geel gestreepte trui, net een bij, en zijn muzikantenvrienden dopen hem Sting (« de angel »). De bijnaam zou beter blijven plakken dan zijn echte naam.
Zijn sporen verdient hij in de jazz. Bij Last Exit, een jazz-fusionband uit Newcastle, scherpt hij een melodisch gehoor en een gevoel voor harmonie aan die hem zijn hele leven zullen bijblijven. Dat verleden verklaart veel: een bassist die denkt in akkoorden en tegenstemmen, en niet alleen in gehamerde grondtonen. Wie die jazzwortels kent, ziet ineens de rest van zijn discografie in een ander licht.
In 1977 kruisen in Londen zijn paden die van drummer Stewart Copeland en gitarist Andy Summers. Het trio neemt de naam The Police aan en bedenkt een explosieve formule: nerveuze rock gekruist met witte reggae, onweerstaanbare refreinen en drie muzikanten die elkaar de bal toespelen. Vijf albums, een handvol wereldwijde hits en een opname in de Rock and Roll Hall of Fame in 2003 later, is Sting een instituut geworden. Zijn solocarrière, die in 1985 van start gaat, trekt het avontuur door richting jazz, world en singer-songwriter.
De bijnaam « Sting » komt niet van het podium, maar van een zwart-geel gestreepte trui die hij droeg in zijn jazzjaren in Newcastle. Zijn maten vonden dat hij op een wesp leek: de angel bleef hangen. Hij vertelt zelf dat haast niemand hem sindsdien nog Gordon noemt.
De stijl van Sting: minder noten, meer groove
Wat meteen bij de eerste beluistering opvalt, is zijn terughoudendheid. Waar andere bassisten elke stilte opvullen, laat Sting alles ademen. Luister naar Walking on the Moon: de baslijn is bijna skeletachtig, een paar noten in de leegte gegooid, en toch is zij het die het hele nummer draagt. Die kunst van het minder-is-meer, geërfd van reggae en dub, is zijn meest herkenbare signatuur.
Zijn andere kracht is zijn melodisch gevoel. De jazz leerde hem de bas te laten zingen, hem te behandelen als een tweede stem in plaats van een simpele ritmische motor. Op Roxanne of Message in a Bottle gaan zijn lijnen in dialoog met de zang, in plaats van enkel de maat te markeren. En dan is er nog de fysieke krachttoer: tegelijk zingen en onafhankelijke partijen spelen, een ontkoppeling van hand en stem die jarenlang oefenen vergt.
Sting heeft nooit verborgen hoezeer hij Jaco Pastorius bewondert, van wie hij soms het fretloze vocabulaire leende. Maar hij stelde die virtuositeit altijd in dienst van het songformaat. « It’s a lovely bass, a 1954 P-Bass and it’s been bashed about a bit », vertelde hij over een van zijn Precisions: achter de nonchalance schuilt een obsessie met de juiste klank, met een groove die exact op de bassdrum plakt.
- Spaarzaamheid in noten: strakke lijnen, veel ruimte, een onverhuld reggae- en dub-invloed.
- Melodische aanpak: de bas als tegenstem, een rechtstreekse erfenis van zijn jazzjaren.
- Ontkoppeling zang/spel: een melodie zingen terwijl je een zelfstandige baslijn aanhoudt, zijn kenmerkende krachttoer.
Om je het gevoel van Sting eigen te maken, begin je met minder spelen. Haal om en om een noot uit je lijn en zet wat overblijft strak vast op de bassdrum. Zodra de groove goed zit, probeer je er een eenvoudige melodie overheen te neuriën: dat is de basisoefening om de befaamde ontkoppeling van zang en bas te ontwikkelen.
De bassen van Sting: Jazz Bass, Ibanez, Steinberger en de legendarische Precision
Laten we het over gear hebben, want daar begint vaak de passie. In zijn beginjaren met Last Exit en in de vroege dagen van The Police speelt Sting vooral op een Fender Jazz Bass uit 1962, een klassieker met een ronde, zingende klank die naadloos aansluit bij zijn melodische aanpak. Het is het prototype van de veelzijdige elektrische bas, die moeiteloos van jazz naar rock schakelt.
Vanaf 1979, voor het tijdperk Reggatta de Blanc, schakelt hij over op een fretloze Ibanez Musician. Geen frets, dus geen oriëntatiepunten: een echte uitdaging. « There were no fret markers on it, so all I could do was try to keep a straight face and guess! », grapte hij. Die passage langs de fretloze bas verfijnt zijn intonatie en voedt dat glijdende, haast vocale karakter dat je op sommige nummers uit die periode hoort.
In 1982, voor de Ghost in the Machine-tournee, stapt hij over op een Steinberger L2, die koploze bas van composietmateriaal, ultracompact en stabiel, een symbool van de sound van de jaren tachtig. Daarna volgt de grote terugkeer naar de roots: sinds de opname van de clip van Demolition Man in 1993 laat Sting zijn vintage Fender Precision-bassen niet meer los, waaronder een prachtig versleten exemplaar uit 1957. Verweerd hout, een split-element en die korrel die de klank van de pop-rockbas heeft bepaald.
Fender bracht trouwens een Sting Signature Precision Bass uit, een replica van zijn P-Bass van toen, het bewijs dat zijn naam een referentie is geworden voor bassisten. Wil je daar in de buurt komen, mik dan op een 4-snarige bas van het Precision-type, een basversterker die de lage tonen weergeeft zonder ze te laten vervagen, en een snarenset met flatwound voor dat ronde, matte karakter. Wat zijn solocarrière betreft, mogen we de elektrische contrabas niet vergeten die hij bij een Nederlandse vioolbouwer bestelde en die hij bovenhaalt zodra hij de jazz weer wil opzoeken.
Je hebt geen Precision uit 1957 nodig om die klank na te jagen. Een bas van het Precision-type uit een betaalbaar segment, flatwound-snaren en een degelijke versterker volstaan ruimschoots om de stijl te verkennen. Het geheim zit vooral in de aanslag en de plaatsing: werk aan regelmaat voordat je in vintage investeert.
Wat bassisten van Sting kunnen onthouden
De eerste les past in één zin: de bas dient de song. Sting had The Police kunnen overspoelen met demonstraties, maar koos voor het tegenovergestelde. Elke noot telt, juist omdat er weinig zijn. Voor een beginnende bassist is dat de moeilijkste les om eigen te maken, en de waardevolste: de drang weerstaan om alles vol te spelen.
Tweede les: cultiveer je melodisch gehoor. Het jazzverleden van Sting maakt het hele verschil. Akkoorden begrijpen, aanvoelen waar je een noot neerzet die zingt in plaats van een vlakke grondtoon, dat verandert een correcte lijn in een memorabele lijn. Je hoeft geen jazzmuzikant te worden, je moet alleen luisteren naar wat de harmonie vertelt.
Tot slot is er de onafhankelijkheid. Tegelijk zingen en spelen lijkt in het begin onbereikbaar, maar het laat zich oefenen in kleine doses, maat na maat. Sting herinnert ons eraan dat een bassist in het hart van het spel kan staan zonder ooit de show te stelen. De band bij elkaar houden, de song dragen, sober blijven: dat is misschien, in de kern, de definitie van een baslegende.
Samengevat
Van de onderwijzer uit Wallsend tot de meervoudig bekroonde singer-songwriter heeft Sting een unieke voor getrokken: die van een bassist die denkt in melodieën, die zingt terwijl hij speelt en die de song altijd vóór het ego liet gaan. Zijn versleten Fender Precision, zijn fretloze intermezzo, zijn minimalistische, op reggae geïnspireerde lijnen: allemaal stukjes van een puzzel die meteen klopt. Als zijn parcours je zin geeft om een bas in te pluggen, dan is de gear maar één klik weg. De aanslag en het gevoel voor plaatsing, die laten zich cultiveren. En dat maakt het juist veel spannender.
