- John Bonham speelde zijn hele carrière bij Led Zeppelin exclusief op Ludwig drums, waarmee hij een kolossaal geluid neerzette dat de absolute standaard werd.
- Zijn iconische setup — 26″ bass drum, oversized toms en de Supraphonic LM402 snaredrum — herdefinieerde de norm voor rockdrumkits.
- Van de Natural Maple kit tot de beroemde Vistalite Amber en de Green Sparkle, elke drumset markeerde een muzikaal tijdperk van Led Zeppelin.
- Zijn benadering die ruwe kracht, jazzswing en funk groove combineerde, blijft generaties drummers beïnvloeden, van Dave Grohl tot Chad Smith.
De eerste keer dat ik de intro van “When the Levee Breaks” hoorde, dacht ik dat het plafond naar beneden zou komen. Die massieve kick, die holle galm, die onstuitbare groove — het was onmogelijk te geloven dat één drummer, met één bass drum, zoiets kon produceren. En toch was het John Bonham, alleen achter zijn Ludwig kit, in een trapportaal van Headley Grange. Die dag veranderde het geluid van rockdrums voorgoed.
Bonham was niet alleen een krachtpatser op de drums. Hij was een muzikant in de ware zin van het woord, een autodidact die de jazzswing, de soul groove en de rockkracht tot een unieke formule smeedde. En in het hart van die alchemie stond één instrument: de Ludwig drumset. Een duik in het verhaal van een legendarisch duo tussen een man en zijn drums.
Van pannen naar Ludwig: de oorsprong van Bonzo
Geboren op 31 mei 1948 in Redditch, Worcestershire, begon John Henry Bonham al op zijn vijfde op alles te slaan wat hij kon vinden. Bassins, badzoutdozen, pannen — de jongen veranderde elk alledaags voorwerp in een percussie-instrument. Zijn vader gaf hem zijn eerste echte drumstel op zijn 15e, een vrij eenvoudige Premier, maar genoeg om te beginnen spelen in lokale bands zoals Terry Webb & The Spiders.
De jonge Bonham was een volledige autodidact. Geen enkele drumles. Hij leerde door te luisteren naar platen van Gene Krupa, Buddy Rich en Max Roach, door ritmes na te spelen op gehoor, en door de jazz big band swing te absorberen net zo goed als de groove van soul en funk. Al snel ontwikkelde hij een ongekende kracht in zijn spel — zo intens dat hij in meer dan dertig Engelse clubs werd geweerd. De eigenaren waren het zat dat hij de vellen kapot sloeg en alle andere muzikanten overstemde.
Voordat hij op Ludwig speelde, gebruikte Bonham een Slingerland kit tijdens de allereerste Amerikaanse tour van Led Zeppelin in december 1968. Het was de drummer van de Yardbirds die hem deze kit zou hebben gegeven bij het uiteenvallen van die band. Het eerste album van Led Zeppelin werd dus opgenomen op een Slingerland!
De ontmoeting met Ludwig: een beslissend keerpunt
Alles veranderde tijdens die eerste Amerikaanse tour. Bonham raakte bevriend met Carmine Appice, de drummer van Vanilla Fudge, die op Ludwig speelde. Appice, onder de indruk van het talent van de jonge Engelsman, nam rechtstreeks contact op met de fabriek van Ludwig om hem een endorsement te bezorgen. De fabrikant uit Chicago stuurde Bonham toen een complete kit — zelfs met een dubbele bass drum, die Jimmy Page hem al snel vroeg te verwijderen: Bonzo sloeg zo hard dat met twee bass drums de rest van de band niets meer hoorde.
In de late jaren 60 genoten Ludwig drums een bijzondere reputatie onder Britse drummers. Ze klonken luider en ronder dan lokale alternatieven zoals Premier. In een tijd waarin live drumversterking vrijwel niet bestond, was deze natuurlijke projectie een doorslaggevend voordeel. Voor een zo krachtige drummer als Bonham was het de perfecte match.
Anatomie van de Bonham kit: buitengewone afmetingen
Bonhams setup bleef opmerkelijk stabiel gedurende zijn hele carrière. Hoewel de afwerking veranderde, bleef de basisconfiguratie hetzelfde — direct geïnspireerd door zijn idool Buddy Rich. Dit waren de onderdelen van zijn kenmerkende kit:
- Bass drum 26″ x 14″ (10 spanners) — een enorme diameter voor die tijd, verantwoordelijk voor die diepe, massieve kick
- Mounted tom 14″ x 10″ (vervangen door een 15″ x 12″ van 1977 tot 1979)
- Floor tom 16″ x 16″
- Floor tom 18″ x 16″ — de tweede floor tom voegde een ongebruikelijke diepe laag toe
- Snaredrum Ludwig Supraphonic LM402 14″ x 6,5″ — de meest opgenomen snaredrum in de geschiedenis
Qua bekkens was Bonham trouw aan Paiste. Zijn setup bestond uit 15″ Paiste 2002 Sound Edge hi-hats, Paiste 2002 crashes van 18″ en 20″, en een indrukwekkende 24″ Paiste 2002 ride. Alles gemonteerd op Ludwig Atlas standaards, met de legendarische Ludwig Speed King bass drum pedaal — een direct drive model zonder ketting, dat een speciale techniek vereiste om te beheersen.
De Ludwig Supraphonic LM402 wordt beschouwd als de meest opgenomen snaredrum ter wereld. De naadloze, verchroomde aluminium kast biedt een heldere aanslag, fenomenale projectie en veelzijdigheid die loopt van jazz tot metal. Als je op zoek bent naar hét rock snaredrumgeluid bij uitstek, is dit hem. Ontdek de Ludwig Supraphonic LM402 op Woodbrass.
De legendarische Bonham kits: een tijdlijn
Elke grote periode van Led Zeppelin ging gepaard met een andere Ludwig kit. Hoewel de afmetingen globaal gelijk bleven, varieerden de afwerkingen en materialen, waardoor elke periode zijn eigen klankkleur kreeg.
De Ludwig Natural Maple (1968-1970)
Bonhams eerste echte Ludwig kit, verkregen dankzij Carmine Appice. De driedelige esdoorn kasten boden een warme resonantie en een onverwoestbare duurzaamheid — essentieel voor een drummer die zijn materiaal letterlijk mishandelde. Op deze kit werden “Whole Lotta Love” en “Moby Dick” opgenomen voor het album Led Zeppelin II. Bonham zelf zou aan zijn reisgenoten hebben verteld dat dit zijn favoriete kit was qua geluid.
De Ludwig Green Sparkle (1970-1973)
Herkenbaar aan de groene glitters afwerking, begeleidde deze kit Bonham tijdens ongeveer vier albums: Led Zeppelin III, IV, Houses of the Holy en Physical Graffiti. Hij was getuige van de meest iconische nummers van de band: “Stairway to Heaven“, “Black Dog“, “Rock and Roll“, “Kashmir“… Ludwig stuurde drie kits in deze configuratie naar Bonham. Eén daarvan wordt nu bewaard door zijn weduwe, Pat Bonham.
De Ludwig Vistalite Amber (1973-1975)
Waarschijnlijk de meest iconische kit van Bonham, te zien in de concertfilm The Song Remains the Same (1976). De transparante amberkleurige acryl kasten boden een spectaculaire look onder het podiumlicht en een nog betere projectie dan hout. De Vistalite produceren een geluid met meer attack en punch, ideaal voor grote zalen. Deze kit gebruikte volle lengte spanners, wat het volume nog verder verhoogde — een technisch detail dat destijds erg belangrijk was.
De Ludwig Stainless Steel (1977-1980)
Bonhams laatste podiumkit, te zien in beelden van Knebworth 1979. De kasten van roestvrij staal gaven een nog helderder en krachtiger geluid. Dit was ook de kit die werd gebruikt voor de opname van het laatste studioalbum van de band, In Through the Out Door. Een podiumbeest voor de laatste rechte lijn van een band op zijn hoogtepunt.
Het geheim van het Bonham-geluid: veel meer dan alleen materiaal
Je kunt precies dezelfde kit kopen als Bonham — Ludwig biedt hem zelfs aan als de Vistalite Zep Set, een getrouwe replica van de amberkleurige kit — en toch zul je waarschijnlijk niet klinken als hij. Waarom? Omdat het “Bonham-geluid” vooral uit zijn handen kwam. Zoals Chad Smith van de Red Hot Chili Peppers zei: hij had op elke kit kunnen spelen en zou toch precies hetzelfde klinken.
Verschillende technische elementen verklaren deze uniciteit. Ten eerste gebruikte Bonham de langste en zwaarste drumstokken die er waren, die hij zijn “bomen” noemde. Ten tweede was zijn aanslagtechniek vooral gebaseerd op de polsen — een aanpak die hem in staat stelde een kolossaal volume uit het instrument te halen, terwijl hij toch opmerkelijke snelheid en precisie behield. Neil Peart omschreef het als een techniek die het instrument liet “zingen”.
Wat de vellen betreft, gebruikte Bonham Remo Emperor geslepen vellen in de studio en transparante vellen live op de toms, met een vilten strook op het bass drum vel om de sustain te controleren. Deze combinatie produceerde dat dikke maar toch gearticuleerde geluid dat het rockgeluid decennialang definieerde.
Wil je dichter bij het Bonham-geluid komen zonder je spaarpot te breken? Begin met de vellen. Geslepen Remo Emperor vellen op de toms en een geslepen Ambassador op de snaredrum maken al een groot verschil. Stem je kasten ook iets lager dan gemiddeld en laat de resonantie ademen — Bonham dempte zijn toms bijna nooit.
De Bonham-techniek: wanneer rock jazz ontmoet
Wat Bonham uniek maakt, is deze onwaarschijnlijke synthese van zeer diverse invloeden. Zoals drummer Steve Smith het samenvatte: hij belichaamde de swing van Gene Krupa, had de scherpte van Buddy Rich, putte ideeën uit bij Max Roach en Elvin Jones, en bezat die funk-touch van Al Jackson en de drummers van James Brown. In één woord: het is een synthese.
Enkele kernpunten van zijn spel verdienen nadere analyse. Zijn werk op de bass drum bijvoorbeeld: vanaf de eerste maten van “Good Times Bad Times” op het eerste Led Zeppelin-album vroegen drummers wereldwijd zich af hoe hij zulke snelle dubbele slagen met één voet kon maken. Zijn beroemde triplet werd zijn handelsmerk — een patroon dat duizenden drummers nog steeds proberen na te bootsen.
Dan is er zijn laid-back feel, dat lichte vertraging achter de beat die zijn grooves dat gevoel van zwaarte en swing geeft. Luister naar “The Lemon Song” of “Fool in the Rain“: het tempo is niet metronoom-perfect, en juist dat maakt de groove zo menselijk, zo organisch. Bonham wist het tempo te duwen en te trekken afhankelijk van wat de muziek vroeg.
En dan is er “Moby Dick“, het iconische nummer waarbij de andere bandleden het podium verlaten om Bonzo alleen voor het publiek te laten staan. Soli die tot dertig minuten konden duren, waarin hij drumstokken wisselde voor zijn blote handen, van toms naar conga’s, van pauken naar gong — soms zelfs in brand. Een totaal spektakel, rauw en intens.
Een drummer, een kit, een tijdloos geluid
Het verhaal van John Bonham en zijn Ludwig drums is dat van een drummer die in één instrument de perfecte verlenging van zijn muzikale persoonlijkheid vond. Een jongen van het Engelse platteland die op pannen sloeg en in slechts twaalf jaar carrière de absolute referentie werd voor rockdrums. Zijn kit was niet de meest complexe of geavanceerde. Maar in zijn handen produceerden deze vijf kasten en een paar Paiste bekkens een geluid dat nog steeds weerklinkt, vijfendertig jaar later, in elke repetitieruimte ter wereld.
Als je drummer bent, is luisteren naar Bonham geen optie — het is een must. En als je geen drummer bent, luister dan de volgende keer dat “When the Levee Breaks” uit je speakers komt. Die wals, die bass drum die je bij de keel grijpt, is de geest van een 32-jarige man, zittend achter een amberkleurige kit, die ons blijft herinneren wat drums echt kunnen doen als ze met hart en ziel worden bespeeld.
