- La Cloud Guitar a été créée en 1983 par le luthier Dave Rusan à Minneapolis, inspirée d’une basse Sardonyx que Prince avait achetée à New York.
- Construite en érable massif avec un manche traversant, elle embarque des micros actifs EMG (SA au manche, 81 au chevalet) et de l’accastillage Schaller doré.
- Apparue pour la première fois dans le film Purple Rain (1984), elle est devenue l’instrument signature de Prince pendant près de vingt ans.
- Pièce de collection mythique, une Cloud originale s’est vendue jusqu’à 700 000 $ aux enchères, et l’une d’elles est exposée au Smithsonian.
La première fois que j’ai vu Prince dégainer cette guitare blanche aux formes impossibles dans Purple Rain, j’ai eu l’impression que l’instrument avait été dessiné dans un rêve. J’ai pu voir pas mal de guitares au design original, mais la Cloud Guitar reste un cas à part : un instrument né d’une collaboration presque silencieuse entre un artiste visionnaire et un luthier audacieux. Retour sur la genèse, les specs et l’héritage d’une guitare qui a redéfini le lien entre un musicien et son instrument.
La naissance de la Cloud Guitar : Minneapolis, 1983
L’histoire commence chez Knut-Koupée Music, un magasin culte du quartier Uptown de Minneapolis où Prince traînait depuis l’adolescence. C’est là que travaillait Dave Rusan, un luthier expérimenté qui avait déjà bossé sur des instruments pour Keith Richards ou Gary Moore.
Fin 1983, Prince débarque avec un projet en tête : un film appelé Purple Rain. Il a besoin d’une guitare custom. Ses instructions ? Il pose une basse Sardonyx sur le comptoir — un instrument au design unique conçu par le luthier Jeff Levin dans les années 70 — et demande une guitare qui reprenne cette silhouette. Elle devra être blanche, avec de l’accastillage doré et des micros EMG. Point. Rusan a dû deviner tout le reste.
Le surnom « Cloud » ne vient pas de Prince lui-même. Il est apparu avec la pochette de Around the World in a Day (1985), où le personnage porte un costume couvert de nuages — le même que dans le clip de « Raspberry Beret ». Le public a fait le rapprochement avec la forme aérienne de la guitare, et le nom est resté.
Le magasin avait récupéré un stock de guitares O’Hagan, une marque locale disparue. Rusan a utilisé le centre d’un modèle Nightwatch comme base pour la construction en manche traversant (neck-through-body), puis a sculpté à la main les fameuses cornes en volute et la spirale autour de la prise jack. Un travail de titan pour un luthier qui, de son propre aveu, n’avait jamais réalisé de guitare aussi complexe.
Anatomie d’une guitare légendaire
Au-delà de son look extraterrestre, les specs techniques de la Cloud expliquent pourquoi Prince l’a gardée si longtemps :
- Corps et manche : érable massif, construction neck-through-body pour un sustain maximal
- Diapason : 24,75″ (échelle Gibson), angle de tête à 13°
- Touche peinte avec des repères en forme de pique (pas des points !), 22 frettes medium jumbo, sillet en laiton
- Micros : EMG actifs — SA (single-coil) au manche, 81 (humbucker) au chevalet, alimentés par une pile 9V
- Accastillage : chevalet Schaller 457 wraparound, mécaniques Schaller, le tout en doré
La combinaison EMG SA + EMG 81 est redoutablement polyvalente. Le SA offre un son clair, cristallin et sans bruit — parfait pour le funk. Le 81 délivre un gain puissant et tranchant, même sous forte distorsion. C’est ce combo qui permettait à Prince de passer de la douceur de « Purple Rain » à la furie de « Let’s Go Crazy » sans changer d’instrument.
L’érable en neck-through apporte une brillance naturelle et un sustain (durée de résonance) impressionnant. Combiné aux EMG actifs, qui gardent leur définition même avec beaucoup d’overdrive, le résultat est un son hi-fi et organique à la fois. Tu connais ce solo déchirant à la fin de « Let’s Go Crazy » ? C’est la Cloud en action : une guitare qui hurle avec précision.
Purple Rain et les quatre Cloud originales
Quand Purple Rain sort en 1984, la Cloud devient instantanément iconique. L’album reste 24 semaines numéro un au Billboard 200 et s’écoule à plus de 25 millions d’exemplaires. Prince, sous les traits du Kid, manie cette guitare électrique blanche comme une extension de son corps.
Tellement satisfait, il en commande deux de plus pour la tournée de 98 dates. Une quatrième sera fabriquée pour un concours Warner Bros. en 1985. Chacune présente de légères variations — Rusan sculptait les volutes à la main — mais elles sont quasi identiques visuellement. Et Prince n’était pas tendre : les Cloud ont été cassées, réparées et repeintes de nombreuses fois. La « Blue Angel » (Cloud n°2) a connu au moins six couleurs différentes, dont une phase avec des décalcomanies Batman. Tu ne rêves pas.
Du Super Bowl au Smithsonian
Le Super Bowl XLI en 2007 reste la démonstration ultime du pouvoir scénique de Prince. Sous une pluie battante à Miami, il délivre ce qui est unanimement considéré comme le meilleur halftime show de l’histoire. Quand il attaque le solo de « Purple Rain » derrière un écran géant, sa silhouette en ombre chinoise guitare en main, le monde entier retient son souffle. On raconte que quand le producteur l’a prévenu de la pluie, Prince a simplement répondu s’il était possible de la faire tomber plus fort.
Tu veux retrouver ce son funk-rock incisif ? Les micros actifs offrent un signal propre et une dynamique qui encaisse aussi bien le clean que la saturation. Découvre notre sélection de micros pour guitare électrique chez Woodbrass pour trouver le pickup qui correspond à ton style.
Dès 1993, Prince fait don de la Cloud originale (repeinte en jaune) au Smithsonian National Museum of American History. Un scanner CT réalisé en 2019 a confirmé son authenticité et révélé les couches de peinture successives. Sur le marché, les Cloud atteignent des sommets : 700 000 $ pour une Cloud teal en 2017, 563 000 $ pour la « Blue Angel » en 2020 chez Julien’s Auctions.
Les héritiers de la Cloud
Après les quatre originales, d’autres luthiers ont pris le relais. Andy Beech a construit 27 Cloud supplémentaires et les guitares « Love Symbol » dans les années 90. Schecter, la marque californienne, a produit des répliques dès 1998, puis lors de la tournée « Hit and Run » en 2014-2015. Si tu cherches une guitare Schecter alliant style flamboyant et lutherie solide, c’est une valeur sûre. Dave Rusan continue quant à lui de fabriquer des reproductions fidèles dans son atelier de Bloomington, chaque réplique nécessitant environ 100 heures de travail à la main.
Pas besoin d’une Cloud à 500 000 $ pour explorer l’univers sonore de Prince. Une guitare électrique en érable avec des micros actifs te rapprochera de cette clarté et de cette polyvalence qui définissaient son jeu. Explore notre catalogue : on saura te guider vers l’instrument qui te correspond.
Plus qu’une guitare, un manifeste
La Cloud Guitar n’est pas juste un instrument. C’est un objet d’art, un statement visuel, le prolongement de tout ce que Prince incarnait : l’audace, la singularité, le refus des conventions. Dans un monde où la plupart des guitaristes hésitent entre Strat et Les Paul, lui a choisi de faire fabriquer quelque chose qui n’existait nulle part. Et cette guitare, née dans le sous-sol d’un magasin de Minneapolis, a fini au Smithsonian et dans la mémoire collective de la musique populaire. Et toi, quel instrument te ferait le même effet ?
