Payez avec Bancontact
- Jeff Porcaro (1954-1992) a cofondé Toto et joué sur des centaines d’albums, de Steely Dan à Michael Jackson en passant par Pink Floyd et Dire Straits.
- Son half-time shuffle de « Rosanna », mélange de Bernard Purdie, John Bonham et Bo Diddley, reste l’un des grooves les plus étudiés par les batteurs.
- Avec Toto IV, il remporte six Grammy Awards en 1983, dont l’enregistrement de l’année pour « Rosanna », et il coécrit « Africa », seul n°1 du groupe aux États-Unis.
- Son jeu se reconnaît au placement : un tempo qui respire, des notes fantômes à peine effleurées et un son clair, porté par les cymbales Paiste qu’il joue à partir de 1982.
Mets « Rosanna » de Toto, « Lowdown » de Boz Scaggs, « Mother » de Pink Floyd et un titre de Thriller sur la même playlist. Quatre univers, une seule paire de mains derrière les fûts : celles de Jeff Porcaro. Le batteur de Toto a passé moins de vingt ans en studio, et ce laps de temps lui a suffi pour poser son groove sur une bonne part de la pop et du rock américains, de la fin des années 70 au début des années 90.
AllMusic le tient pour le batteur de studio sans doute le plus estimé du rock de cette période. Sa signature s’entend dans un tempo qui respire, une caisse claire qui murmure entre deux coups, un shuffle que des milliers de batteurs ont décortiqué depuis. Comment un gamin de la vallée de San Fernando en est-il arrivé là ?
Un fils de percussionniste dans la vallée de San Fernando
Jeffrey Thomas Porcaro naît le 1er avril 1954 à Hartford, dans le Connecticut. Son père, Joe Porcaro, est percussionniste de studio à Los Angeles et pédagogue réputé : c’est lui qui donne au fils aîné ses premières leçons. La famille s’installe dans la vallée de San Fernando, et Jeff s’assoit derrière une batterie acoustique à sept ans. Viennent ensuite les cours de Bob Zimmitti, puis de Richie Lepore.
À la maison, la musique se pratique en famille. Ses deux frères cadets, Steve aux claviers et Mike à la basse, rejoindront plus tard Toto. Jeff, lui, n’attend pas le diplôme : à 17 ans, il quitte le lycée en dernière année pour suivre Sonny & Cher en tournée, jusqu’à Las Vegas.
Ses modèles de l’époque s’appellent Jim Keltner et Jim Gordon, deux batteurs de session qui jouent pour la chanson avant de jouer pour eux-mêmes. La leçon ne le quittera plus : servir le morceau, toujours, quitte à disparaître derrière lui.
Steely Dan et Boz Scaggs, l’école du studio à vingt ans
En 1974, Walter Becker et Donald Fagen l’appellent pour Pretzel Logic. Il y joue « Night by Night » et partage « Parker’s Band » avec Jim Gordon, deux batteurs sur la même prise. Steely Dan a la réputation d’un duo perfectionniste, capable de refaire une prise jusqu’à ce que chaque coup tombe pile, et le jeune Porcaro tient la distance.
L’année suivante, il assure la quasi-totalité de Katy Lied, l’album qui le révèle aux États-Unis. Il a 21 ans, et les producteurs de Los Angeles commencent à retenir son nom.
En 1976 sort Silk Degrees de Boz Scaggs. « Lowdown » et « Lido Shuffle » tournent en radio, et dans le studio se croisent Jeff Porcaro, le claviériste David Paich, coauteur de ces deux titres, et le bassiste David Hungate. Ils partent ensuite sur la route avec Scaggs. Ce noyau-là ne tardera pas à monter son propre groupe.
Toto, le groupe de musiciens de studio qui a tout raflé
Toto naît en 1977 autour de Jeff Porcaro, de son frère Steve et de deux amis d’enfance, Steve Lukather et David Paich. Le premier album sort en 1978. Entre deux disques du groupe, le batteur de Toto garde son métier de session et continue d’enregistrer pour les autres, à un rythme qui laisse rêveur.
Le sommet arrive avec Toto IV, publié en mars 1982. « Rosanna » reste cinq semaines n°2 du Billboard Hot 100, et « Africa », que Jeff coécrit avec Paich, devient le premier et le seul n°1 du groupe aux États-Unis. Aux Grammy Awards de 1983, l’album repart avec six trophées, dont l’album de l’année et l’enregistrement de l’année pour « Rosanna ».
Sur « Africa », le père est de la partie : Joe Porcaro y joue percussions et marimba, aux côtés de Lenny Castro aux congas. Jeff, lui, est crédité batterie et percussions sur tout Toto IV.
Le Rosanna shuffle, un groove en trois ingrédients
Un shuffle découpe chaque temps en trois (on parle de jeu ternaire) et n’en garde que la première et la troisième partie, d’où ce rebond chaloupé. Le half-time déplace le backbeat, le coup de caisse claire habituellement placé sur les temps 2 et 4, sur le temps 3 : le morceau semble avancer moitié moins vite, sans ralentir pour autant.
Porcaro y mêle trois sources. Le Purdie shuffle, que Bernard Purdie fait tourner sur « Home at Last » de Steely Dan. Le groove de John Bonham sur « Fool in the Rain » de Led Zeppelin. Et le Bo Diddley beat, glissé à la grosse caisse. Entre les coups principaux, il sème des notes fantômes, des frappes si légères sur la caisse claire qu’on les sent plus qu’on ne les entend. Peu après le succès du titre, il détaille le tout dans une vidéo pédagogique Star Licks, rééditée depuis en DVD.
Pour travailler le Rosanna shuffle, commence par la main droite seule sur la charleston, en triolets dont tu ne joues que la première et la troisième note. Ajoute ensuite la caisse claire sur le 3, puis la grosse caisse, et seulement à la fin les notes fantômes, le plus bas possible. Lentement au métronome d’abord : le groove naît de la régularité, la vitesse vient après.
Le son Porcaro, des Paiste 2002 aux Signature
Jeff Porcaro devient artiste Paiste en avril 1982, l’année de Toto IV. La marque suisse a conservé sa configuration de l’époque : une charleston 2002 Heavy de 14 pouces, deux crashs 2002 de 19 pouces et une de 21 pouces, une ride 2002 de 22 pouces et une china de 20 pouces. Le bronze 2002, un alliage cuivre-étain baptisé CuSn8, accompagne le rock depuis ses premières années : brillant, direct, taillé pour passer au-dessus des guitares.
La version actuelle de cette charleston reprend l’alliage CuSn8 et la fabrication à la main en Suisse. Son registre est annoncé moyen à fort, avec une attaque rapide et des fréquences perçantes qui gardent la pulsation lisible dans un mix chargé.
Pour un shuffle joué à la main droite, chaque croche se détache nettement, et les accents mi-lourds marquent les ouvertures sans effort, en live comme en studio.
Points forts
- Attaque rapide et très lisible dans le mix
- Fabrication à la main en Suisse
- Cymbales du haut et du bas disponibles séparément
Points faibles
- Registre moyen à fort, à doser pour un jeu très feutré
Côté fûts, Porcaro passe de Gretsch à Yamaha, puis à Pearl. Il a aussi sa baguette signature chez Regal Tip. Mais c’est à la charleston qu’on l’identifie le plus vite : la main droite qui porte le shuffle, c’est là que se joue tout le son Porcaro.
En 1990, il passe à la série Paiste Signature. Sa dernière configuration aligne une charleston de 13 pouces, une Signature Fast Crash 16 pouces, une Full Crash de 18 pouces, une Signature Full Ride 20 pouces, un splash de 10 pouces, une china fine et une flat ride de 20 pouces. Des cymbales forgées à la main, sensibles à la moindre nuance de baguette.
La Signature Full Crash 18 pouces est forgée à la main en Suisse, dans un bronze Signature breveté développé pour cette série. Paiste lui prête un son plein, clair et coloré, qui laisse respirer la caisse claire et les toms au lieu de les couvrir.
Elle se joue à tous les volumes : une frappe douce révèle une texture fine, une frappe appuyée libère une projection franche, sans perdre sa musicalité.
Points forts
- Réponse très sensible aux nuances
- Son plein et clair à tous les volumes
- Fabrication entièrement à la main en Suisse
Points faibles
- Tarif d’une série haut de gamme
Pour approcher le son Porcaro, commence par la charleston : c’est elle qui porte ses shuffles. Une 14 pouces à l’attaque nette, une ride qui reste définie quand tu joues dessus en continu, et des baguettes légères qui facilitent les notes fantômes. Le reste du set peut attendre.
Des milliers de sessions, de The Wall à Thriller
Pendant que Toto remplit les salles, Jeff Porcaro continue d’enchaîner les séances : des centaines d’albums, des milliers de sessions. Quelques jalons pour mesurer l’étendue du terrain :
- Pink Floyd, The Wall (1979) : « Mother »
- Warren Zevon, Excitable Boy (1978)
- Rickie Lee Jones, son premier album (1979)
- Michael Jackson, Thriller (1982) : quatre titres, puis « Heal the World » sur Dangerous
- Don Henley, The End of the Innocence (1989)
- Dire Straits, On Every Street (1991)
- Bruce Springsteen, Human Touch (1992)
Ce qui frappe à l’écoute, c’est l’écart entre ces disques : la retenue de « Mother », le rebond de Boz Scaggs, la pop millimétrée de Thriller. Porcaro ne cherche jamais à se faire remarquer, et c’est pour ça qu’on l’appelle. Richard Marx lui dédie « One Man » et le décrit comme le meilleur batteur avec qui il ait travaillé. Michael Jackson lui dédie les notes de pochette de HIStory en 1995.
Août 1992, un groove qui s’arrête à 38 ans
Le 5 août 1992, Jeff Porcaro meurt à Los Angeles, à 38 ans, d’une crise cardiaque survenue après un malaise dans le jardin de sa maison de Hidden Hills. Les circonstances exactes divisent encore ses proches et le rapport du médecin légiste. Kingdom of Desire, paru la même année, reste son dernier album avec Toto.
Le 14 décembre 1992, l’Universal Amphitheatre de Los Angeles accueille un concert en son hommage. George Harrison, Boz Scaggs, Donald Fagen, Don Henley, Eddie Van Halen et les membres de Toto montent sur scène, et les recettes financent les études de ses trois fils. En 1993, Modern Drummer le fait entrer dans son Hall of Fame.
Prends « Rosanna », concentre-toi sur la charleston et la caisse claire, et compte les coups que tu n’avais jamais remarqués. Plus de trente ans après, le groove de Jeff Porcaro se cache encore là où on ne le cherche pas : sous la chanson, exactement à sa place.
